Sí. Empresas como Red Hat, Google o IBM lo están haciendo. Algunas basan todo su negocio en vender servicios en torno al software libre, y otras utilizan software libre y gratuito para abaratar sus costes.

Software libre es aquel que se suministra con autorización para que cualquiera pueda usarlo, copiarlo y/o distribuirlo, ya sea con o sin modificaciones, gratuitamente o mediante pago. En particular, esto significa que el código fuente debe estar disponible. «Si no es fuente, no es software».

Tan sólo tendrías la propiedad del mismo si has contratado el desarrollo. Por ejemplo; si un cliente encarga un desarrollo a un proveedor, o si se especifica en la compra que se adquiere la titularidad. Esto último no ocurre en la mayoría de casos, ya que cuando alguien compra software, en realidad únicamente dispone de los derechos y libertades establecidas en la licencia del mismo. Como ejemplo, si una cláusula de la licencia indica que sólo puedes tener ese software instalado en un único equipo, para instalarlo en otro habría que eliminarlo del primero.

Debido a su término en inglés “Free software”, puede llevar a confusiones, ya que free significa tanto libre como gratis. El software libre no equivale a gratis, sino que hace referencia a aspectos legales y éticos de libertades. Por ejemplo, un software libre se puede obtener de forma gratuita, pero si conlleva algún tipo de servicio, posiblemente estos tengan un coste. Tampoco todo programa gratis es libre. Por ejemplo, un programa que se puede obtener de forma gratuita, pero no ofrece su código fuente. Otro ejemplo son las aplicaciones denominadas “freeware“, que no tienen costes pero sí limitaciones en cuanto a funcionalidades, tiempos de uso, publicidad, etc.

El software libre, porque al estar disponible su código fuente y ofrecer la libertad para mejorarlo, cualquier persona u organización con los conocimientos adecuados puede hacerlo, y no sólo su autor original. Incluso aunque éste desaparezca, sigue la posibilidad de mejorarlo. En resumen, se puede apreciar que el software libre tiene potenciales de confianza y evolución mayores al software privativo, con lo cual, sus aspectos naturales irán mejorando, posiblemente, a un ritmo mayor que el privativo.

El término “libre” en los programas está indicado en su licencia, pero no en la licencia de los componentes necesarios para su funcionamiento o sistemas operativos. De esta manera puedes encontrar muchos programas de Software libre muy conocidos que pueden correr en varios sistemas operativos a parte de Linux: Firefox, Thunderbird, OpenOffice, Blender, Gimp, etc. También se puede dar el caso de que un programa sea libre pero que sólo corra en un sistema operativo privativo, como por ejemplo Mac OS X, debido a que su desarrollador no lo ha querido aportar a otros sistemas operativos.